Nuklearna raketa VASIMR brzine od 123.000 mph / 197.950 kmh mogla bi dosegnuti Mars za samo mjesec dana. U tijeku su testovi plazma raketne tehnologije koja bi mogla znatno skratiti vrijeme potrebno ljudima da stignu do Marsa, uvelike smanjujući rizik od mehaničkih kvarova i drugih smrtonosnih svemirskih opasnosti za buduće astronaute na Marsu. Kostarika i američka tvrtka Ad Astra Rocket Company objavile su tijekom ljeta da su dovršile rekordni 88-satni test izdržljivosti svoje plazma rakete Vasimr VX-200SS od 80 kW. Test, proveden u tvrtkinom laboratoriju u Teksasu u blizini Houstona, postavio je novi svjetski rekord u izdržljivosti velike snage rakete u električnom pogonu.
'Godine testiranja pokušaja i pogrešaka' za raketu Vasimr
"Test je veliki uspjeh, kulminacija godina testiranja pokušaja i pogrešaka te mukotrpne pažnje posvećene detaljima te dobra nagrada za ustrajnost i predanost tima", rekao je Franklin R. Chang Díaz, predsjednik i glavni izvršni direktor Ad Astre, koji letio je u sedam odvojenih misija kao NASA-in astronaut, provevši 1601 sat u svemiru.
Raketa Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) dizajnirana je za let s motorom koji koristi nuklearne reaktore za zagrijavanje plazme na dva milijuna stupnjeva. Vrući plin se zatim kanalizira, putem magnetskih polja, iz stražnjeg dijela motora kako bi ga pokrenuo, u teoriji, do brzine 123.000 mph (197.950 km/h). Cilj Ad Astre je omogućiti mnogo brže, ali i mnogo sigurnije svemirske letove — unatoč činjenici da bi rakete Vasimr poslale nuklearne reaktore da jure svemirom nevjerojatnim brzinama. Iako će rakete-nosači Vasimr i dalje trebati kemijske rakete da stignu u orbitu, kada tamo stignu, aktivirat će se plazma motor, što uvelike poboljšava sigurnost posade, prema tvrtki.
Četiri puta brže od postojećih kemijskih raketa
U sedam mjeseci koliko bi NASA procijenila koliko bi bilo potrebno za let ljudi na Mars, moglo bi se dogoditi bezbroj katastrofalnih kvarova. Zato je Díaz u intervjuu za Popular Science 2010. rekao da nas "kemijske rakete neće odvesti na Mars. To je jednostavno predugo putovanje." Konvencionalna raketa mora iskoristiti cjelokupnu zalihu goriva u jednoj kontroliranoj eksploziji tijekom lansiranja prije nego što krene prema Marsu. Ne postoji procedura prekida, brod neće moći promijeniti kurs, a ako se dogodi bilo kakav kvar, kontrola misije bi imala 10-minutnu odgodu komunikacije, što znači da bi mogli bespomoćno promatrati kako posada polako umire.
Ad Astrina plazma raketa Vasimr, s druge strane, održavat će pogon tijekom cijelog putovanja do crvenog planeta. Postupno će ubrzavati sve dok ne postigne maksimalnu brzinu od 34 milje (54 km) u sekundi do dvadeset trećeg dana, što je čini četiri puta bržom od bilo koje postojeće kemijske rakete. To bi smanjilo procijenjeno putovanje od sedam mjeseci za otprilike šest mjeseci. Manje vremena putovanja svemirom znači manju izloženost sunčevom zračenju - nedavna studija navodi da misije na Mars ne bi trebale trajati duže od četiri godine radi sigurnosti posade - manji rizik od mehaničkih kvarova i manji zdravstveni rizik zbog učinaka atrofije mišića nulte gravitacije . Budući da brodski plazma motor može osigurati pogon u bilo kojem trenutku, također može promijeniti kurs ako je potrebno.
Nakon uspješnog testa izdržljivosti rakete s plazmom Ad Astra u srpnju, tvrtka je objavila svoje planove za budućnost. "S novim nizom modifikacija motora koji su već u fazi proizvodnje, sada ćemo krenuti u demonstraciju toplinskog stabilnog stanja na 100 kW u drugoj polovici 2021.", rekao je Díaz u priopćenju za tisak Ad Astre. Druge tvrtke poput DARPA-e također razvijaju rakete na nuklearni pogon — agencija Pentagona objavila je ove godine da želi demonstrirati nuklearni toplinski pogonski sustav iznad niske Zemljine orbite 2025. Svemirski let izgleda kao da je na putu da postane nuklearni, u potezu koji uvelike bi povećao kapacitet čovječanstva za lansiranje u neistražena područja našeg svemira.
interestingengineering.com
